Le luthier Clarence Leonidas Fender, né à Anaheim (Californie) en 1909 n'a jamais appris à jouer de la guitare (bien qu'il ait pratiqué le saxophone). Il est passionné d'électronique et crée dans les années trente une entreprise de réparation de postes de radio le "Fender Radio Service". Dans les années 40, avec un associé "Doc" Kaufman, transfuge de la société Richenbacker, il étend l'activité à la réparation de phonographes, d'amplis son et guitare. Il invente le micro "single coil" dont il équipe une guitare hawaïenne "frettée" dont s'emparent les musiciens du cru. à l'aube des année 50 il s'intéresse à l'utilisation du corps plein pour les guitares électriques et crée en 1950 la Telecaster . Sa dénomination initiale était "Broadcaster" mais suite à un procès avec la firme Gretsch, qui vendait une ligne de batteries sous cette marque, il a dû le transformer en Telecaster. Cette dernière était une évolution du modèle Esquire, doté d'un unique micro alors que la Telecaster en possédait deux.
Il propose la Stratocaster le 13 octobre 1954. Il veut en faire un instrument en rupture avec l'existant, de par sa forme, et sa sonorité, notamment son vibrato, premier à être digne ce ce qualificatif.
Plus élaboré que sa grande sœur la Telecaster, l'instrument au timbre clair, équipé de trois micros a depuis marqué l'histoire de la musique et du rock en particulier. Elle est moins chère que sa concurrente directe la Gibson, car sa technique de fabrication est plus rustique (le manche est vissé sur le corps de la guitare).
Leo vend son entreprise à CBS en 1965 pour 13 millions de dollars. Soixante ans après sa première commercialisation, elle n'a quasiment pas évolué dans son processus de fabrication qui conserve un aspect artisanal.
Fender meurt en 1991 de complications dues à la maladie de Parkinson.
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